pelo escritora da Xinhua Yuan Quan

   Beijing, 28 set (Xinhua) -- As múmias de 3.500 anos desenterradas há duas décadas na região de Xinjiang chamaram a atenção global esta semana depois que cientistas sequenciaram o DNA de três amostras de queijo encontradas em seu local de sepultamento, revelando os segredos dos produtos lácteos fermentados mais antigos conhecidos do mundo.

   O estudo, publicado na quarta-feira na revista Cell, apresenta uma fotografia mostrando as amostras da Idade do Bronze, cada uma medindo o tamanho de uma tampa de garrafa. Os cientistas extraíram e analisaram o DNA dos remanescentes antigos, confirmando que eles pertencem ao queijo kefir, um tipo de queijo que ainda é amplamente produzido e consumido hoje. O queijo antigo era feito fermentando leite de vaca e cabra usando grãos de kefir, que continham micróbios fermentativos, como bactérias do ácido lático e leveduras.

   O estudo foi amplamente elogiado pela comunidade científica internacional como uma conquista sem precedentes, com especialistas saudando-o como a abertura de uma "nova fronteira nos estudos de DNA antigo".

   "O estudo nos permitiu observar como os micróbios fermentativos evoluíram nos últimos 3 mil anos", disse a pesquisadora principal Fu Qiaomei, cientista de renome mundial do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências.

   A equipe de pesquisa também inclui arqueólogos da Região Autônoma Uigur de Xinjiang e especialistas em medicina reprodutiva de Beijing.

   Fu tem trabalhado em paleogenética, explorando especificamente as origens humanas e a evolução com DNA antigo. A cientista foi apelidada de "detetive de DNA" por seus colegas.

   Fu disse que a pesquisa do queijo durou mais de 11 anos e a chave para seu sucesso está nas sondas de DNA autoprojetadas, que podem aumentar significativamente a proporção do DNA alvo -- bactérias do ácido lático -- de menos de 1% para um máximo de 80% do DNA total, permitindo assim a reconstrução completa do genoma do micróbio.

   Os alimentos fermentados desempenham um papel crucial na vida humana moderna, mas tem havido pesquisas limitadas sobre a evolução dos micróbios fermentados devido à escassez de materiais preservados e aos desafios associados à extração de DNA.

   De acordo com uma das revisões por pares do estudo, a sequência do genoma é altamente significativa, pois representa "a primeira de uma amostra arqueológica", fornecendo informações valiosas sobre a migração e o intercâmbio nas estepes da Eurásia Central e a história da fermentação de alimentos, contribuindo substancialmente para a compreensão da dieta e cultura de nossos ancestrais.

   A descoberta também desafia a crença amplamente aceita de que o queijo kefir se espalhou do norte do Cáucaso para a Europa e outras regiões, sugerindo uma nova rota adicional de Xinjiang para o interior do leste da Ásia.

   "É empolgante ver quanta informação pode ser recuperada deste queijo", disse o co-autor correspondente Yang Yimin, professor da Universidade da Academia Chinesa de Ciências. "É como abrir uma janela para entender os comportamentos humanos e a cultura do passado que desapareceram dos registros históricos."

   Em 2003, várias múmias foram encontradas em uma sepultura no deserto de Taklimakan, mas a mais famosa é uma mulher apelidada de "Princesa de Xiaohe". Apesar de ter sido enterrada há mais de 3.500 anos, seu corpo está notavelmente bem preservado, com cabelos delicados e cílios claramente visíveis. Algumas de suas características faciais, como as maçãs do rosto salientes, lembram as dos ocidentais, levando muitos a se perguntarem se os ancestrais dos primeiros residentes de Xinjiang eram migrantes.

   Os cientistas ainda não exploraram as razões pelas quais o queijo foi encontrado entre os restos mortais da múmia. No entanto, estudos anteriores revelaram a presença de arroz, painço, ervas e queijo em túmulos de múmias antigas, sugerindo que o queijo desempenhou um papel importante na vida das pessoas durante a Idade do Bronze.

   "Este é apenas o começo e, por meio do uso de sondas genéticas, esperamos explorar mais micróbios antigos de restos humanos e artefatos", disse Fu.