Panda gigante Ai Li come bambu fresco na Base de Pesquisa de Criação de Pandas Gigantes de Chengdu, na Província de Sichuan, sudoeste da China, em 22 de março de 2023. (Xinhua/Xu Bingjie)

   Beijing, 29 mar (Xinhua) -- Uma equipe de paleontólogos chineses, juntamente a seus homólogos norte-americanos, descobriram uma extinta família predatória de pandas gigantes caracterizados por membros longos e excelentes habilidades de corrida.

   O panda gigante herbívoro é o único urso existente em seu próprio gênero e espécie, mas pertencia a uma família florescente milhões de anos atrás.

   Os pesquisadores do Instituto de Paleovertebrato e Paleoantropologia sob a Academia Chinesa de Ciências e do Museu Americano de História Natural identificaram um novo gênero de um parente extinto do panda gigante. Este novo gênero, chamado Huracan, foi descrito com base em uma quantidade significativa de materiais fósseis encontrados na América do Norte e no leste da Ásia.

   Acredita-se que o Huracan tenha surgido durante o período Mioceno tardio, abrangendo aproximadamente de 11,6 milhões a 5,3 milhões de anos atrás, e os primeiros fósseis desta espécie foram descobertos na Bacia de Linxia, na Província de Gansu, na China, de acordo com um estudo publicado recentemente na revista American Museum Novitates.

   As espécies carnívoras pré-históricas espalharam-se para a Europa e América do Norte. Embora tenha morrido na Europa relativamente rapidamente, evoluiu para duas novas espécies na América do Norte, de acordo com o estudo.

   Os ossos dos membros do Huracan indicam que ele tinha boas habilidades de corrida, mas seus membros anteriores não eram tão fortes ou flexíveis quanto os de outras espécies de ursos. Isso demonstra que provavelmente predava animais como ovelhas ou camelos, ao contrário de animais mais musculosos, como rinocerontes ou elefantes.

   O novo gênero possui características compartilhadas com Agriotherium e Indarctos, que são dois ursos gigantes antigos cuja relação evolutiva era incerta anteriormente.

   O novo estudo mostrou que o ancestral comum do Huracan e do Agriotherium evoluiu do Indarctos primitivos ou outro urso semelhante ao Indarctos, provavelmente no leste da Ásia.

   No entanto, as dentições do Huracan e do Agriotherium são mais especializadas para carnívoros do que a maioria das espécies Indarctos, indicando uma distribuição de diversos carnívoros ecológicos no início da história dos herbívoros mais tarde divergentes e altamente especializados na linhagem de panda gigante, de acordo com o estudo.

   O Huracan e seu primo mais próximo Agriotherium substituíram seus ancestrais no momento com um resfriamento global significativo e a expansão das pastagens, já que eram mais cursoriais e, portanto, mais bem adaptados a habitats abertos, disseram os pesquisadores.