São Tomé, 13 jul (Xinhua) -- São Tomé e Príncipe celebrou no domingo o 51º aniversário de sua independência, com o presidente Carlos Vila Nova apelando à unidade e à paz, enquanto o país insular se prepara para uma série de eleições.

Ao discursar nas celebrações do Dia da Independência na capital, São Tomé, Vila Nova instou os cidadãos a refletirem sobre as conquistas do país desde a independência, enquanto trabalham juntos para enfrentar os desafios econômicos e sociais remanescentes.

Ao prestar homenagem àqueles que lutaram pela liberdade do país, o presidente sublinhou que a independência "não caiu do céu", mas foi conquistada por meio de sacrifícios.

Ele disse que deviam agradecer aos lutadores pela liberdade, aos professores que ensinaram a população a ler e escrever, aos enfermeiros que prestavam cuidados médicos, aos agricultores que cultivavam a terra, aos jovens que regressaram para servir ao país e a todos os são-tomenses, dentro e fora do país, que aderiram à causa da independência nacional.

A independência de São Tomé e Príncipe foi proclamada em 12 de julho de 1975.

O presidente disse que o aniversário deve ser um momento para olhar para trás com orgulho, avaliar o presente com responsabilidade e encarar o futuro com esperança.

Observando que o país alcançou independência política, paz, democracia e liberdade de expressão, ele ressaltou que consolidar a independência econômica e social continua sendo um grande desafio.

O presidente identificou o desenvolvimento social, a justiça, o emprego para os jovens, o empreendedorismo e o empoderamento das mulheres como alguns dos principais desafios do país, acrescentando que o Estado não poderia enfrentá-los sozinho.

À medida que o país se prepara para realizar uma eleição presidencial em uma semana, seguida por eleições legislativas, locais e regionais cerca de três meses depois, Vila Nova também apelou por tranquilidade e tolerância durante todo o processo eleitoral.

"São Tomé e Príncipe é pequeno demais para o ódio. É pequeno demais para a divisão", disse ele, acrescentando que a maior força do seu país deveria ser a unidade.

Mais cedo no domingo, Vila Nova acendeu a Chama da Pátria na Praça da Independência, dando início oficial às atividades comemorativas do 51º aniversário da Independência do país, enquanto os moradores se reuniam para testemunhar a cerimônia simbólica.